从艺术门类来讲
歌剧归属于音乐艺术
音乐剧归属于戏剧艺术
从剧中的音乐作品来讲
歌剧属于古典音乐
音乐剧属于流行音乐
歌剧与音乐剧的——起源
歌剧在16世纪末，即1600年前后出现在意大利的佛罗伦萨，早可追溯到中世纪的教义剧、神秘剧以及表现一系列有关联的场景的牧歌套曲和田园剧。歌剧的直接来源是幕间剧，而直接灵感来源于古希腊的戏剧。
歌剧《弄臣》
音乐剧（Musical），起源于19世纪，早期译称为歌舞剧，源自喜歌剧，清歌剧歌舞杂耍和滑稽表演。初期的音乐剧并没有固定剧本，甚至包含了杂技、马戏等等元素。自从1927年《演艺船》（画舫璇宫）开始着重文本之后，音乐剧开始踏入它的黄金岁月。这时期的音乐剧多宣扬乐观思想，并经常以大团圆的喜剧结局。直至1960年代摇滚乐和电视普及之前，音乐剧一直是美国人欢迎的娱乐和演艺形式。
音乐剧《一个美国人在巴黎》
歌剧与音乐剧的——核心
歌剧是一门西方舞台表演艺术，对于它而言，核心就是音乐，从头到尾大部分的功夫都花在演唱和演奏上，是用歌唱来讲故事。简单而言就是主要或完全以歌唱和音乐来交代和表达剧情的戏剧（是唱出来而不是说出来的戏剧）。
而音乐剧的核心是戏剧，剧情非常重要，是为了讲故事说主题而唱歌。
百老汇音乐剧《芝加哥》
所以
歌剧“歌”是主菜,“剧”是小菜
音乐剧“剧”是主菜,“音乐”是小菜
在演出中，音乐剧是声乐选择为表演选择让路，而歌剧是表演选择为声乐选择让路。这个“让路”并不是说“不要”，也不是说歌剧演员不需要表演，音乐剧演员不需要唱功。而是在冲突的时候，谁优先的问题。
比如，在歌剧中，如果一个下跪的动作会影响歌手唱到high C，那么即使这个动作对塑造角色有着重要的作用，也很难采用，因为歌剧是声乐优先。但是在音乐剧中，这个下跪动作更好地塑造了角色，更容易被采纳，因为音乐剧是表演优先，high C不圆满往后放（核心概念还是音乐艺术VS戏剧艺术）。
歌剧与音乐剧的——音乐形式
歌剧属于古典音乐范畴，使用美声唱法，采用了大量的咏叹调和宣叙调，对于声音和唱功的要求远远高于流行歌曲。绝大部分歌剧作品采用以管弦乐队为基础的古典音乐作曲创作和表现技巧。
而音乐剧属于流行音乐范畴，在音乐风格上，往往表现的非常自由，甚至有时还会加入爵士、摇滚等流行音乐的元素，多数用流行唱法，用当代观众需求的唱法，许多上榜的流行歌曲就是音乐剧的插曲。
有个非常简单的区分方法
歌剧通常与全配置交响乐团一起出现，演员不带麦，全靠演员的歌唱技术和剧场声场（歌唱家就像一个行走的扩音器）。
音乐剧，通常使用小配置乐队、电声乐队的乐器、或伴奏带代替现场乐队，演员需要带麦。边说边唱的同时，观赏性非常强。
歌剧与音乐剧的——演唱内容
歌剧演唱的内容一般是从头唱到尾，主要有宣叙调（类似于台词，叙事性推动剧情发展）、咏叹调（角色内心独白，塑造人物性格情绪，如。根据法国普罗斯贝尔·梅里美的同名小说改编的《卡门》）、重唱（抒发情感）、合唱（营造氛围、交代背景）。
歌剧《卡门》
相比之下，音乐剧要自由的多，说与唱之间没有明确界限。就是演员在舞台上说着说着就唱起来了，音乐风格丰富，如说唱、爵士、摇滚等。
德语音乐剧《莫扎特》
歌剧与音乐剧的——语言
歌剧诞生于意大利，主要都是意大利语（法语、德语也有很多），是非常适合歌剧演唱的一种语言。因为美声的发音方式，在不借助扩音设备的情况下，需要将声音穿过舞台，到达每一位观众耳边，所以需要语言中多有元音才能用力发声，而发声时带不参与震动的清辅音要尽量少，意大利语恰好符合这一特征。
音乐剧多用英语作为表演语言，纽约百老汇就随着艺术中心从欧洲迁移到美国而崛起。
歌剧与音乐剧的——演员要求
歌剧更注重唱，对外形没有很高的要求。比如二十世纪伟大的歌唱家之一帕瓦罗蒂，因为唱功非凡，常以自己并不清秀的形象出现在观众面前。在享受音乐的同时，视觉观感可能没那么符合剧情。
而音乐剧强调各种艺术元素的视觉观感效果-- 舞美、造型、灯光的等等，为达到好的视觉效果，对演员的外形要求非常的高。
歌剧与音乐剧的——舞台道具与美术
歌剧的舞台美术风格以写实为根本，参照歌剧的文学剧本和故事剧情要求，进行舞台美术道具制作、舞台置景已经灯光照明分布等。
音乐剧的舞台表演效果多数以场面宏大为主，所以它的舞台美术风格比较抽象，采用现代化的舞台美术技术。现在的科技手段已经运用到音乐剧当中，布景技巧、投影印象手法、LED屏幕成像技术、多彩绚丽的灯光等等，各种高科技技术纷纷投入到了音乐剧的舞台上。这一点，歌剧和舞台剧有着明显的区别。
歌剧与音乐剧的——观看方式
看歌剧，大多是抱着欣赏经典的心态去的，是在熟悉曲目、旋律的情况下，去欣赏歌唱家如何用自己的艺术造诣去诠释经典，是一种适合反复欣赏观摩的艺术形式。
音乐剧因为有很强的故事性，现代音乐剧在舞美造型和音响效果上，能给观众带来很强的震撼和代入感，观赏价值也很高。就算不了解演出内容，也是值得去看的。